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Jun 11, 2024

Les incendies qui commencent dans les camps de sans-abri représentent désormais près de la moitié des incendies à Portland

Il y a un peu plus d'un mois, le jardin de Chris Husbands, à North Portland, était en feu. Le constructeur de fourgonnettes personnalisées, âgé de 32 ans, se trouvait en Floride le 17 septembre lorsqu'un incendie s'est déclaré dans un camp de sans-abri derrière son domicile.

Il y a un peu plus d'un mois, le jardin de Chris Husbands, à North Portland, était en feu.

Le constructeur de fourgonnettes personnalisées, âgé de 32 ans, se trouvait en Floride le 17 septembre lorsqu'un incendie s'est déclaré dans un camp de sans-abri derrière sa maison dans le quartier de Portsmouth. Il a arraché les mûriers secs, escaladé son portail en bois et allumé ses plants de bambou comme une torche.

Alors que l'enfer se propageait, il a englouti un pin de 75 pieds à proximité, semant la panique dans son impasse tranquille. Les pompiers se sont précipités sur les lieux près des rues North Juneau et Attu et ont éteint les flammes, à quelques mètres du modeste bungalow marron de Husbands.

Il l'a appris par un texto d'un voisin. Alors qu'il était en vacances avec sa femme, Haley, et son fils d'un an, une boule de stress lui monta à la poitrine.

«Je m'en fous des choses matérielles, c'est à cela que sert l'assurance», dit Husbands. "Mais j'ai un enfant maintenant et une femme, et je m'inquiète pour leur sécurité."

Ce qui lui fait peur : cela pourrait se reproduire. Au cours des deux dernières années, au moins trois incendies se sont déclarés dans la colonie de tentes située à la périphérie de son quartier. Le camp entouré d'arbres, où vivent environ une douzaine de personnes, se trouve à côté de l'Union Pacific Railroad, accessible par un sentier pédestre, et est difficile à atteindre pour les pompiers.

«Le stress général de la situation est nul», dit Husbands. "Je ne sais pas quoi faire."

Il n'est pas seul. Près de la moitié de tous les incendies à Portland démarrent désormais dans ou à proximité de camps de sans-abri – au moins 2 048 l’année dernière, selon les données de Portland Fire & Rescue. C'est un chiffre remarquable, étant donné qu'il y a cinq ans, les incendies parmi les habitants de Portland sans logement n'étaient guère qu'un incident.

Aujourd’hui, il y en a en moyenne six par jour.

Chris et Haley Husbands et leur fils Wyatt ont vu leur jardin endommagé par un incendie cet été. (Brian Burk)

Les incendies se sont propagés depuis les camps de sans-abri dans les zones boisées, les ruelles et les terrains abandonnés jusqu'aux maisons et entreprises adjacentes. Ils effraient les familles, déplacent les habitants et épuisent les pompiers.

Les incendies ont tué au moins neuf personnes sans logement au cours des quatre dernières années, soit un tiers des décès causés par les incendies à Portland. Des personnes sans abri ont été blessées et ont perdu leurs biens et leurs proches.

"Cela ne nous dérange pas de passer des appels dangereux, nous sommes ici pour le faire", déclare le capitaine Mike McGowan de la caserne de pompiers de la station 8 de North Portland, qui fait partie des zones les plus touchées de la ville. «Mais cinq ou six incendies sans habitation au milieu de la nuit, c'est trop. C'est fatiguant de répéter sans cesse le même type d'appel, sans en voir la fin. Ce n'est pas durable.

C'est l'un des effets secondaires les plus dangereux, sous-estimés et épuisant les ressources du problème stupéfiant des sans-abri à Portland, affirment les défenseurs et les responsables. Et c’est une mesure de crise civique. Seattle, une ville plus grande que Portland, a connu 1 446 incendies sans abri l'année dernière, soit les deux tiers du nombre de Portland.

Alors que cette ville débat âprement de la stratégie sur l'endroit où les personnes sans abri devraient aller, il vaut la peine de considérer les conséquences de la politique de camping que la mairie mène depuis 2016, d'autant plus que le changement climatique augmente le risque d'incendie à l'extérieur.

«C'est une situation tragique», déclare la commissaire municipale Jo Ann Hardesty, qui supervise Portland Fire & Rescue. «Ces incendies, ainsi que tous les autres, posent un risque important pour la sécurité publique des habitants de Portland, qu'ils soient logés ou non.»

Un feu de camp brûle le long du fleuve Columbia Slough, au nord de Portland. (Brian Burk)

Mitchell a été réveillé par une douleur brûlante aux pieds. L'homme sans abri de 60 ans s'est assis et a vu le côté de sa cabane de fortune en contreplaqué en feu.

Il s'est précipité hors de la structure, sous le viaduc de North Vancouver Avenue, à côté des eaux du Columbia Slough. C’était avant l’aube le matin glacial du 29 novembre 2019, et il était pieds nus.

« Les gens criaient : « Mitchell, au secours ! » », dit-il. "J'ai levé les yeux et il y avait un mur de flammes."

Alimenté par des sacs de couchage, des détritus et des bâches en plastique, le feu s'est propagé à une rangée de quatre autres huttes artisanales. À l’intérieur d’un cinquième, une femme gisait inerte.

«J'ai déchiré sa porte et je l'ai traînée dehors», explique Mitchell, un ancien officier de l'armée maigre qui porte son nom de famille. "J'étais sous le choc."