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Jul 19, 2023

Modumetal, NanoSteel et Nano

L’année dernière, nous avons passé du temps dans le Caucase à boire du vin bon marché, à repérer des startups technologiques et à essayer de ne pas offenser les Azerbaïdjanais en parlant trop positivement des Arméniens. (Et vice versa.) Pendant

L’année dernière, nous avons passé du temps dans le Caucase à boire du vin bon marché, à repérer des startups technologiques et à essayer de ne pas offenser les Azerbaïdjanais en parlant trop positivement des Arméniens. (Et vice versa.) Au cours de cette visite, nous nous sommes retrouvés au journal télévisé azerbaïdjanais du soir en parlant de startups. Première question dès le départ : « qu'est-ce qu'une startup ? C'est une bonne question, mais compliquée.

Une startup est une entreprise qui a reçu des capitaux d’investisseurs qui s’attendent à un retour sur investissement en temps opportun. En tant qu’investisseurs, quels délais pouvons-nous imposer sans entraver le progrès ? Combien de temps permettons-nous à une entreprise de poursuivre ses activités de R&D avant de constater une traction ? C’est le genre de questions que les investisseurs doivent se poser avant d’investir afin que tout le monde soit sur la même longueur d’onde.

Prenons par exemple les nanomatériaux. Des matériaux aux sonorités étonnantes comme le graphène et les nanotubes de carbone n’ont toujours pas fait l’objet d’une quelconque commercialisation à grande échelle. En est-il de même pour les nanométaux ?

En août 2017, Machine Design a publié un article intitulé Les nano-métaux sont-ils morts à l'arrivée ? qui explique comment la nanotechnologie n'a pas réussi à révolutionner la production de métaux conventionnels. L'article met en garde contre les entreprises qui utilisent des mots à la mode et ne modifient pas réellement les métaux au niveau nanométrique (c'est là que les règles de la physique changent et que nous pouvons faire des choses incroyables… du moins c'est ce qu'on nous a dit). L’article conclut que « des normes mal rédigées » constituent un obstacle à l’adoption généralisée des nanométaux.

L'acier étant l'un des matériaux les plus largement recyclés au monde, la « recyclabilité » des nouveaux métaux nano-activés suscite des inquiétudes. Cependant, cela pourrait être un point discutable. Si vous pouviez créer un garde-corps en acier qui durerait 30 fois plus longtemps que l’acier traditionnel, la recyclabilité serait-elle importante ? C'est une bonne question à poser, et aujourd'hui nous allons examiner comment deux entreprises relèvent le défi de changer l'industrie sidérurgique archaïque : Modumetal et NanoSteel.

Fondée en 2007, Modumetal, basée à Seattle, a repris un peu plus65 millions de dollars en financement auprès de grandes sociétés pétrolières comme ConocoPhillips, BP Ventures et Chevron (qui est non seulement un investisseur mais aussi un client), et de sociétés de capital-risque notables, notamment Vulcan Capital et Founders Fund. Modumetal cible le marché des revêtements de protection, qui est motivé par la sensibilité aux coûts et par les préoccupations en matière de réglementation environnementale. En 2012, Modumetal a ajouté Siemens comme client et a lancé une coentreprise avec Steel Dynamics, tout en développant une installation de production complète.

Modumetal est unique en ce sens qu'il cultive des alliages nanolaminés dans des réservoirs remplis d'acide. Divers morceaux de métal sont dissous dans de l'acide puis recréés avec une série de charges électriques qui modifient la structure atomique du métal.

À l’aide de charges électriques, les métaux sont façonnés au fur et à mesure de leur croissance afin de se conformer à un moule placé à l’intérieur du réservoir. Le résultat est un matériau qui surpasse l’acier en termes de résistance, de poids, de durabilité et de résistance à la corrosion. Ces performances sans précédent des matériaux peuvent également être étendues aux revêtements.

Pour les revêtements nanolaminés, un processus similaire a lieu. Un objet est placé dans un réservoir contenant des ions métalliques et des courants électriques spécialisés sont ensuite appliqués pour lier les ions à l'objet. Différents degrés de courants lient des ions spécifiques, permettant un processus de production de précision. Le résultat est une structure en couches appliquée à l'article qui peut être visualisée de la même manière que le contreplaqué est formé.

C'est formidable de voir que cette technologie prometteuse a donné naissance à certains produits commerciaux proposés par Modumetal, comme les suivants :

Le Nanoplex WC est également en développement, conçu pour remplacer le chrome dur, un matériau toxique, et le carbure de tungstène, un composé contenant des minéraux de conflit. Comme vous pouvez le voir, il y a une touche de technologie verte dans tout cela, où vous pouvez améliorer les performances et apaiser les types ESG en même temps.