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Feb 06, 2024

Les premiers bébés FIV conçus par un robot sont nés

Rencontrez les startups qui tentent de concevoir une machine de fertilité de bureau. Au printemps dernier, des ingénieurs de Barcelone ont emballé le robot d'injection de sperme qu'ils avaient conçu et l'ont envoyé par DHL à New York. Ils

Rencontrez les startups qui tentent de concevoir une machine de fertilité de bureau.

Au printemps dernier, des ingénieurs de Barcelone ont emballé le robot d'injection de sperme qu'ils avaient conçu et l'ont envoyé par DHL à New York. Ils l'ont suivi jusqu'à une clinique appelée New Hope Fertility Center, où ils ont remonté l'instrument, assemblant un microscope, une aiguille mécanisée, une petite boîte de Pétri et un ordinateur portable.

Ensuite, l’un des ingénieurs, sans réelle expérience en médecine de fertilité, a utilisé une manette Sony PlayStation 5 pour positionner une aiguille robotisée. En observant un ovule humain à travers une caméra, il avançait ensuite tout seul, pénétrant dans l'ovule et laissant tomber un seul spermatozoïde. Au total, le robot a été utilisé pour féconder plus d’une douzaine d’œufs.

Le résultat de ces procédures, affirment les chercheurs, a été des embryons sains et maintenant deux petites filles, qui, selon eux, sont les premières personnes nées après fécondation par un « robot ».

«J'étais calme. À ce moment précis, j'ai pensé : « Ce n'est qu'une expérience de plus » », explique Eduard Alba, l'étudiant ingénieur en mécanique qui commandait le dispositif d'injection de sperme.

La start-up qui a développé le robot, Overture Life, affirme que son appareil constitue une première étape vers l'automatisation de la fécondation in vitro, ou FIV, et pourrait rendre la procédure moins coûteuse et beaucoup plus courante qu'elle ne l'est aujourd'hui.

À l'heure actuelle, les laboratoires de FIV sont composés d'embryologistes qualifiés qui gagnent plus de 125 000 dollars par an pour manipuler délicatement les spermatozoïdes et les ovules à l'aide d'aiguilles creuses ultra fines sous un microscope.

Mais certaines startups affirment que l’ensemble du processus pourrait être effectué automatiquement, ou presque. Overture, par exemple, a déposé une demande de brevet décrivant une « biopuce » miniature pour un laboratoire de FIV, dotée de réservoirs cachés contenant des fluides de croissance et de minuscules canaux permettant aux spermatozoïdes de circuler.

Les scientifiques pourraient bientôt être capables de créer des ovules et des spermatozoïdes à partir de cellules cutanées et sanguines. Qu’est-ce que cela signifiera ?

« Imaginez une boîte dans laquelle les spermatozoïdes et les ovules entrent et où un embryon sort cinq jours plus tard », explique Santiago Munné, généticien primé et directeur de l'innovation de l'entreprise espagnole. Il pense que si la FIV pouvait être réalisée à l'aide d'un instrument de bureau, les patientes n'auraient peut-être jamais besoin de se rendre dans une clinique spécialisée, où une seule tentative de grossesse peut coûter 20 000 dollars aux États-Unis. Au lieu de cela, dit-il, les ovules d'une patiente pourraient être introduits directement dans un système de fertilité automatisé dans un cabinet de gynécologue. « Il faut que ce soit moins cher. Et si un médecin pouvait le faire, ce serait bien celui-ci », déclare Munné.

Le MIT Technology Review a identifié une demi-douzaine de startups ayant des objectifs similaires, avec des noms comme AutoIVF, IVF 2.0, Conceivable Life Sciences et Fertilis. Certains ont leurs racines dans des laboratoires universitaires spécialisés dans la technologie des laboratoires sur puce miniaturisés.

Jusqu'à présent, c'est Overture qui a récolté le plus : environ 37 millions de dollars auprès d'investisseurs dont Khosla Ventures et Susan Wojcicki, l'ancienne PDG de YouTube.

Selon les entrepreneurs, l'objectif principal de l'automatisation de la FIV est simple : il s'agit de faire beaucoup plus de bébés. Environ 500 000 enfants naissent chaque année grâce à la FIV dans le monde, mais la plupart des personnes qui ont besoin d’aide pour avoir des enfants n’ont pas accès aux médicaments contre la fertilité ou ne peuvent pas les payer.

"Comment passer d'un demi-million de bébés par an à 30 millions ?", se demande David Sable, ancien médecin spécialiste de la fertilité et aujourd'hui gérant d'un fonds d'investissement. « Vous ne pouvez pas le faire si vous gérez chaque laboratoire comme une cuisine artisanale sur mesure, et c'est le défi auquel est confrontée la FIV. Cela fait 40 ans de science exceptionnelle et d’ingénierie de systèmes vraiment médiocre. »

Bien qu'il n'existe pas encore de machine de fertilité tout-en-un, même l'automatisation de certaines parties du processus, comme l'injection de spermatozoïdes, la congélation d'ovules ou l'élevage d'embryons, pourrait rendre la FIV moins coûteuse et éventuellement soutenir des innovations plus radicales, comme l'édition génétique ou même utérus artificiels.

Mais il ne sera pas facile d’automatiser entièrement la FIV. Imaginez simplement essayer de créer un robot dentiste. La conception des éprouvettes implique une douzaine de procédures, et le robot d'Overture n'en exécute jusqu'à présent qu'une seule, et seulement partiellement.