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Mar 02, 2024

Ces objets racontent l'histoire de l'humanité

Par Ellen Feingold, Kristen Frederick-Frost, Peter Liebhold, Alexandra Lord, Katherine Ott, Tony Perry, Abeer Saha, Roger Sherman, Harold Wallace Il y a trente-cinq ans, une puissante sécheresse a ratatiné

Par Ellen Feingold, Kristen Frederick-Frost, Peter Liebhold, Alexandra Lord, Katherine Ott, Tony Perry, Abeer Saha, Roger Sherman, Harold Wallace

Il y a trente-cinq ans, une grave sécheresse a flétri les récoltes dans le Midwest américain au début du printemps. L’été 1988 s’annonçait comme l’année la plus chaude jamais enregistrée.

Le 23 juin, James Hansen, directeur de l'Institut d'études spatiales de la NASA et l'un des plus éminents climatologues du pays, a clarifié la menace imminente. « Il est temps », a-t-il déclaré aux sénateurs américains avant lui, « d’arrêter de tant tergiverser et de dire que les preuves sont assez solides que l’effet de serre est là. » Lors de son témoignage devant la commission sénatoriale de l’énergie et des ressources naturelles, Hansen a été rejoint par d’autres scientifiques éminents qui ont également tiré la sonnette d’alarme. Selon le New York Times de l'époque, certains sénateurs appelaient à « une action immédiate sur un vaste programme national et international visant à ralentir le rythme du réchauffement climatique », même si cette opinion était loin de faire consensus.

Le témoignage de Hansen devant le Congrès en cette journée étouffante a marqué le début d'une compréhension publique lente mais croissante de l'effet de serre, ou changement climatique, comme nous l'appelons aujourd'hui. Aujourd’hui, comme le reflète un sondage réalisé en 2022 par le Pew Research Center, la majorité des Américains reconnaissent la réalité du changement climatique, même si l’histoire qui nous a amené à ce point n’est pas entièrement comprise.

À l'approche de l'anniversaire du témoignage de Hansen au Congrès, le 23 juin 1988, les conservateurs du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian ont décidé de jeter un œil aux collections existantes du musée pour retrouver cette histoire.

Les objets qu’ils ont identifiés donnent un aperçu des mouvements d’attraction et de poussée inhérents à l’histoire du changement climatique. Les Américains construisent les outils qui nous aideront à lutter contre le changement climatique depuis des décennies, voire des siècles. Malheureusement, ils ont également construit et utilisé des technologies qui contribuent au changement climatique.

Plusieurs objets illustrent comment et pourquoi nous avons atteint un point critique en termes d’effets néfastes du changement climatique sur notre monde. L’Atlantique Nord est confronté à ses températures les plus chaudes jamais enregistrées, et les vagues de chaleur au Mexique et en Inde ont tué un nombre incalculable d’animaux sauvages ainsi que plus de 100 humains. D’autres objets illustrent la manière dont les scientifiques ont cherché à comprendre la menace qui pèse sur l’humanité et la meilleure manière d’y faire face.

Aujourd’hui, les gens adoptent des batteries pour alimenter une gamme toujours croissante d’appareils. Les batteries ne sont plus réservées aux lampes de poche et aux appareils électroniques portables. Aujourd’hui, les batteries alimentent de nombreuses voitures et certaines maisons.

Ils fonctionnent par action chimique et génèrent de l'électricité lorsque les charges passent d'un matériau à un autre. Ce petit disque en cuivre, ci-dessus, provient de la pile originale fabriquée par Alessandro Volta en Italie au tournant du 19ème siècle.

Volta a empilé des disques alternés de métaux tels que le cuivre et le zinc entre des tampons imbibés d'eau salée, créant ce qu'il a appelé un « tas ». Sa batterie produisait un flux constant d’électricité. Au cours des deux siècles suivants, les chercheurs ont compris le fonctionnement des batteries et ont créé des versions plus puissantes en utilisant une variété de matériaux.

Aujourd'hui, les gens dépendent des descendants des batteries de Volta comme outil dans leurs efforts pour remplacer les combustibles fossiles qui émettent des gaz à effet de serre. Néanmoins, il faut veiller à éviter la pollution de l’environnement lors de la fabrication et de l’élimination des batteries, et à utiliser de l’énergie verte pour les recharger. —Harold D. Wallace, conservateur de l'électricité, Division du travail et de l'industrie

Les forêts constituent l’une de nos plus grandes défenses contre le changement climatique, ce qui signifie que leur destruction rend tout effort d’atténuation encore plus difficile.

Les êtres humains dépendent des arbres depuis des lustres pour la construction, le combustible et les produits dérivés du bois, et les haches ont grandement facilité la capacité des gens à récolter cette ressource naturelle. Cependant, à mesure que les populations ont augmenté au fil du temps – et avec elles les appétits consuméristes – la déforestation s’est produite plus rapidement et à plus grande échelle. L’impact de la déforestation va du plus immédiat et le plus tangible, comme la perte d’habitat, au plus lointain et le moins perceptible, comme la menace sur la régulation climatique. Les forêts soutiennent la stabilité de notre climat de deux manières liées : les arbres éliminent le dioxyde de carbone de l’atmosphère en absorbant ce gaz à effet de serre, et ils stockent de grandes quantités de carbone dans leurs branches et leurs troncs.